Ingenuity ile başka bir gezegende kontrollü motorlu uçuşun mümkün olduğunu kanıtlayan NASA, şimdi çok daha iddialı bir hedefe yöneliyor. SkyFall adı verilen yeni konsept, yalnızca deneysel uçuşlar yapmak yerine bilimsel keşiflerde aktif rol oynayacak gelişmiş Mars helikopterleri geliştirmeyi amaçlıyor.
Mars'ta uçuş gerçekleştirmek Dünya'ya kıyasla oldukça karmaşık bir süreç. Bunun temel nedeni, gezegen atmosferinin Dünya atmosferine göre son derece ince olması. Atmosfer yoğunluğu düşük olduğu için helikopter rotorlarının yeterli kaldırma kuvveti oluşturabilmesi adına çok daha yüksek hızlarda dönmesi gerekiyor.
NASA'nın Perseverance keşif aracıyla birlikte Mars'a gönderdiği Ingenuity helikopteri bu alanda tarihi bir görev üstlenmişti. İlk etapta yalnızca birkaç deneme uçuşu yapması planlanan araç, görev süresi boyunca toplam 72 kez havalanarak beklentilerin çok ötesine geçti. Böylece başka bir gezegende motorlu hava aracı kullanımının mümkün olduğu kesin olarak kanıtlandı.
NASA mühendisleri, SkyFall programı kapsamında geliştirilen yeni rotor sistemlerini Mars koşullarını taklit eden özel bir vakum odasında test etti. Basıncın düşürüldüğü ortam sayesinde Kızıl Gezegen'in ince atmosfer yapısı laboratuvar ortamında oluşturuldu.
Denemelerde iki farklı rotor tasarımı kullanıldı. Üç kanatlı model dakikada yaklaşık 3 bin 750 devire ulaşırken Mach 0,98 seviyesine kadar çıktı. Daha uzun palalara sahip iki kanatlı tasarım ise benzer hız değerlerine yaklaşık 3 bin 570 devirde erişti.
Testlerin ilerleyen aşamalarında sisteme karşıdan gelen rüzgâr etkisi de eklendi. Bu koşullar altında rotor uçlarının Mach 1,08 seviyesine ulaştığı açıklandı. Böylece NASA, Mars atmosferinde ses hızının üzerine çıkmayı başardı.