NASA, 2004 yılından bu yana evreni morötesi, X-ışını ve gama ışını gibi farklı dalga boylarında gözlemleyen Neil Gehrels Swift Gözlemevi'ni kurtarmak için sıra dışı bir operasyona hazırlanıyor. Alçak Dünya yörüngesinde bulunan teleskop, atmosferik sürüklenme ve artan Güneş aktivitesi nedeniyle irtifa kaybediyor. Kurum, teleskobun bilimsel ömrünü uzatmak amacıyla Katalyst Space şirketiyle iş birliği yaparak LINK adlı robotik servis aracını devreye almayı planlıyor.
Operasyon kapsamında, Pegasus XL roketiyle uzaya gönderilecek olan LINK robotunun, Swift teleskobuna yaklaşarak onu yakalaması ve daha güvenli bir yörüngeye taşıması hedefleniyor. Yaklaşık 30 milyon dolarlık bir bütçeyle gerçekleştirilen bu görev, bir Amerikan uzay robotunun bu tür bir bakım işini üstlendiği ilk deneme olma özelliğini taşıyor. NASA yetkilileri, bu girişimi yüksek riskli ancak getirisi büyük bir teknolojik test olarak nitelendiriyor.
Katalyst Space şirketine bu karmaşık görevi tasarlayıp hayata geçirmesi için bir yıldan kısa bir süre tanındı. NASA'nın Astrofizik Bölümü Direktörü Shawn Domagal-Goldman, bu yöntemin yeni bir teleskop inşa etmekten çok daha ekonomik olduğunu vurguluyor. Swift teleskobu, özellikle hızlı gelişen kozmik olayları takip etme konusundaki yetenekleriyle NASA filosunda kritik bir yere sahip.
Bu operasyonun başarısı, yalnızca Swift'in görev süresini uzatmakla kalmayacak, aynı zamanda uzayda insansız bakım teknolojilerinin geleceği için de bir dönüm noktası olacak. NASA, benzer robotik servis teknolojilerinin gelecekte Hubble Uzay Teleskobu gibi tarihi öneme sahip araçların ömrünü uzatmak için kullanılabileceğini öngörüyor. Geçmişte astronotlar tarafından gerçekleştirilen bakım görevlerinin aksine, bu operasyonun tamamen robotik sistemlerle yapılması, uzay keşiflerinde yeni bir dönemin kapısını aralıyor.
