NASA'nın 2004 yılında uzaya gönderdiği ve 22 yıldır evrenin derinliklerini inceleyen Neil Gehrels Swift Gözlemevi için yolun sonu göründü. Gama ışını patlamaları başta olmak üzere kara delikler ve yıldız patlamaları gibi kozmik olayları gözlemlemek üzere tasarlanan teleskop, artık görev süresinin sonuna yaklaştı.
Teleskobun yörüngeden çıkmasına neden olan temel faktör, Güneş'teki yüksek hareketlilik oldu. Güneş aktiviteleri nedeniyle genişleyen Dünya atmosferi, Swift'in bulunduğu irtifada sürtünmeyi artırarak teleskobun enerji ve irtifa kaybetmesine yol açtı. NASA, bu durumu engellemek amacıyla Katalyst Space Technologies tarafından geliştirilen robotik bir araçla teleskobu daha yüksek bir yörüngeye taşımayı hedeflemişti. Ancak 30 milyon dolarlık bu kurtarma projesi, uzay aracında yaşanan yönlendirme sorunları nedeniyle hayata geçirilemedi.
Şu anda Dünya'nın yaklaşık 325 kilometre üzerinde bulunan teleskobun, irtifası 300 kilometrenin altına düştüğünde operasyonel kapasitesini tamamen yitirmesi bekleniyor. Bilim insanları, teleskobun atmosfere girmeden önceki son günlerini verimli kullanmak adına bazı cihazları yeniden etkinleştirerek gözlemlere devam ediyor. Ekim ayının başları ile ortaları arasında gerçekleşmesi öngörülen atmosfere giriş sürecinde, teleskobun büyük bir kısmının yanarak yok olacağı tahmin ediliyor. Uzmanlar, yeryüzüne ulaşabilecek olası parçaların insanlar için herhangi bir risk teşkil etmeyeceğini belirtiyor.
Swift, görev süresi boyunca milyarlarca ışık yılı uzaklıktaki enerjik olayları kaydederek astrofizik alanında önemli veriler sağladı. Teleskobun düşüşü, bilim dünyası için iki yılı aşkın süredir devam eden kapsamlı bir gözlem döneminin de sonu anlamına geliyor.
